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Confondues par beaucoup avec les cactus plus connus, les euphorbes sont des plantes succulentes dont les caractéristiques morphologiques révèlent, en y regardant de plus près, la présence d’épines simples ou plus souvent jumelées, robustes, droites ou torsadées, portées par une tige cylindrique ou anguleuse dont le nombre de côtes varie de 3 à plus de 10, de couleur verte, grise, éventuellement panachée de blanc ou de jaune.
Les feuilles sont généralement peu nombreuses et, chez de nombreuses espèces, elles sont précocement caduques et se trouvent principalement au sommet des branches. L’apparence est aussi variée qu’on peut l’imaginer : rampante, peu arbustive, grand arbuste, arbre à nombreuses branches (Euphorbia candelabrum).
Sur les quelque 2 000 espèces du genre Euphorbia, environ 800 sont considérées comme des plantes grasses. Ces dernières vivent en Afrique, surtout en Afrique australe, dans la péninsule arabique et dans certaines parties de l’Asie centrale tropicale.
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Euphorbes : ces petites inflorescences
Les euphorbes sont caractérisées par une inflorescence distinctive, le cyathium, qui ressemble superficiellement à une fleur unique.
Souvent négligée par les jardiniers négligents, cette structure est un exemple admirable d’efficacité reproductive : la fleur femelle est placée au centre avec son ovaire et autour d’elle se trouvent au moins cinq fleurs mâles formées par les étamines. Autour des organes sexuels se trouvent les appendices qui, par leurs couleurs (jaune, blanc, rouge, orange), rehaussent leur beauté.
Dans les plus belles euphorbes, les cyathes sont regroupées en ombelles accompagnées de feuilles colorées appelées bractées.
De nombreuses espèces d’euphorbes : lesquelles choisir ?
Si nous voulons un petit arbre entièrement vert, nous pouvons planter dans notre jardin un bel Euphorbia abyssinica qui atteindra une hauteur de 6 mètres, ou un Euphorbia triangularis plus petit (3-4 mètres) : tous deux se ramifient de manière harmonieuse, prenant la forme d’un candélabre.
Parmi les espèces arbustives d’Euphorbia, le choix est vaste. La grande Euphorbia grandicornis est impénétrable et désordonnée, la plus élégante et sinueuse Euphorbia cooperi avec des branches simples triangulaires, en forme de crayon Euphorbia tirucalli.
Si nous voulons une espèce aux bractées rouge vif, nous optons pour la belle Euphorbia milii, connue de tous sous le nom de Couronne du Christ. Pour les espaces exigus et les petites collections, je recommande l’Euphorbia obesa et l’Euphorbia meloformis, qui ont des tiges simples et globulaires et sont de petite taille.
Pour les espèces qui poussent et produisent de nombreuses branches, il est facile d’utiliser la méthode de propagation par bouturage, un processus qui peut être accéléré par l’utilisation d’hormones d’enracinement.
Les bonnes combinaisons
Pour placer correctement nos euphorbes dans les espaces verts dont nous disposons, nous devons connaître la taille finale des spécimens, en plantant les essences dans des endroits où leur croissance n’est pas entravée, en évitant la proximité d’autres arbres, de murs et de maisons.
Il est bon de rester à au moins 3-4 mètres des autres éléments du jardin.
Si, par contre, les espèces que nous avons choisies sont arbustives, nous pouvons compléter le jardin avec des plantes grasses, en les insérant ici aussi pour que leur vigueur n’étouffe pas celle des cactus globulaires plus modestes, des crassulas, des aloès et des agaves.
Le sol doit être bien drainé, exposé au soleil et exempt de mauvaises herbes. Des cailloux blancs dispersés à la base des euphorbes renforcent leur couleur verte et leur forme.
