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Une découverte étonnante intrigue les scientifiques. Dans une grotte située en Afrique du Sud, des chercheurs ont étudié les restes de 23 individus d’Homo naledi, un lointain cousin de l’Homme ayant vécu il y a environ 300 000 ans. Après avoir analysé leurs dents, ils sont arrivés à une conclusion surprenante : tous les squelettes examinés semblent appartenir à des femmes.
Qui était Homo naledi ?
Découvert en 2013 dans la grotte de Rising Star, près de Johannesburg, Homo naledi est une espèce humaine aujourd’hui disparue. Plus de 1 500 ossements y ont été mis au jour.
Mesurant environ 1,50 mètre, Homo naledi présentait un mélange de caractéristiques primitives et modernes. Ses mains étaient adaptées à l’escalade, tandis que ses pieds ressemblaient beaucoup à ceux de l’Homme actuel, lui permettant de marcher debout.
Son nom signifie « étoile », puisque naledi veut dire « étoile » en sesotho, l’une des langues parlées en Afrique du Sud.
Une analyse réalisée à partir des dents
Pour déterminer le sexe des individus, les chercheurs ont utilisé une technique reposant sur l’analyse des protéines présentes dans l’émail des dents.
L’émail est le tissu le plus résistant du corps humain. Il protège certaines protéines pendant des centaines de milliers d’années, ce qui permet de les étudier bien après la disparition des individus.
Les scientifiques recherchaient une protéine spécifique généralement présente uniquement chez les mâles.
Résultat : aucune trace de cette protéine n’a été détectée sur les 23 dents analysées. Les chercheurs en déduisent que tous les individus étudiés étaient probablement des femmes, qu’il s’agisse d’enfants, d’adolescentes ou d’adultes.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique Cell.
Un mystère qui reste entier
Pourquoi cette grotte ne contient-elle apparemment que des femmes ?
Une première hypothèse est que les groupes d’Homo naledi enterraient leurs morts en séparant les hommes et les femmes. Si cette idée se confirmait, elle révélerait un comportement funéraire particulièrement élaboré pour une espèce humaine aussi ancienne.
Les chercheurs restent toutefois très prudents. Dans de rares cas, certains hommes peuvent ne pas présenter cette protéine. De plus, tous les squelettes découverts ne possédaient pas des dents suffisamment bien conservées pour être analysées.
Le site de Rising Star continue donc de livrer ses secrets, mais de nombreuses questions restent encore sans réponse.
Questions fréquentes
Quel âge ont les fossiles d’Homo naledi ?
Ils remontent à environ 300 000 ans, soit bien avant l’apparition de l’Homme moderne.
Où se trouve la grotte de Rising Star ?
Elle est située en Afrique du Sud, près de Johannesburg, dans une région surnommée le Berceau de l’humanité.
Comment les chercheurs déterminent-ils le sexe d’un squelette ?
Ils analysent les protéines conservées dans l’émail des dents. La présence ou l’absence de certaines protéines permet d’estimer si le squelette appartenait à un homme ou à une femme, même si cette méthode comporte encore quelques limites.
